우리가 사랑한 코끼리 (2-1) 조선왕조실록에 등장한 코끼리

우리가 사랑한 코끼리

by 최종욱, 김서윤

제 2부 한반도에 왔던 코끼리들

    1장 조선왕조실록에 등장한 코끼리

 

꼬리가 석 자나 되는 이상한 짐승

소같이 생긴 이상한 짐승이 있는데, 몸은 길고 높으며 꼬리의 길이가 석 자 가량이나 되고 털은 없고 코가 긴 놈이 현성천에서 오식양으로 향하여 갔습니다.

일연의『삼국사기』에 이런 대목이 나온다. 통일 신라 소성왕 때인 799년의 기록이다. 이 표현대로 머릿속에 그림을 그리다 보면 영락없이 코끼리가 그려질 것이다. 신라는 국제 무역이 활발한 나라로 당과 일본은 물론이고 이슬람과도 교류했다. 짤막한 대목이지만, 그 활발한 무역의 와중에 어느 코끼리 한 마리가 신라 땅에 발을 디뎠던 것은 아닐까? 신라 사람들은 이 기이한 동물을 보고 무슨 생각을 했을까? 추측은 무성하지만 확실한 것은 없다. ‘象(코끼리 상)’이라는 한자로만 그 존재가 막연히 알려졌던 기이한 동물 코끼리. 이 코끼리가 우리 역사에 ‘확실하게’ 등장하는 것은 그 후로도 수백 년이 흐른, 조선에 들어와서이다.

일본 국왕 원의지가 사자를 보내어 코끼리를 바쳤으니, 코끼리는 우리나라에 일찍이 없었던 것이다. 명하여 이것을 사복시에서 기르게 하니, 날마다 콩 4, 5두씩을 소비하였다. (태종 11년 2월 22일)

신비롭고 기이한 동물 코끼리는 태종 11년에 느닷없이 조선 땅에 등장한다. 라오스나 태국이 아니라, 옆 나라 일본을 통해서이다. 우리 역사에서 최초로 코끼리에 대한 기록이 등장하는 『조선왕조실록』을 보면, 위와 같이 1411년 2월 22일 일본이 조선에 코끼리를 바쳤다는 내용이 나온다. 여기서 일본 국왕 원의지는 천황이 아니라 당시 일본의 실권을 쥐고 있던 아시카가 막부의 4대 쇼군 아시카가 요시모치(足利義持)를 가리킨다.

그렇다면 일본은 이 코끼리를 어디서 구했을까? 1408년 6월 22일 남만, 즉 오늘날 동남아 지역의 선박이 말 한 마리, 공작과 앵무새 각각 두 쌍 그리고 코끼리 한 마리를 싣고 일본 와카사 지방에 도착했다. 이 동물들은 쇼군을 위한 선물이었다. 그러니까 일본은 외교 선물로 받은 코끼리를 다시 외교 선물로 조선에 보낸 셈이다.

이 코끼리는 궁중의 가마, 말, 목장 등을 관리하는 ‘사복시’에 맡겨졌다. 사복시는 몇 해 전 역시 일본이 선물한 원숭이를 잘 길러 낸 경험이 있었다. 하지만 코끼리는 말이나 원숭이와는 급이 다른 동물이었다. 실록에 먹이양이 구체적으로 기록되어 있을 정도로 코끼리의 먹성은 조선 사람들의 상상을 초월했다. 4, 5말(두)이라면 70~90리터 정도의 양. 사람도 먹을거리가 풍부하지 않던 그 시절에 날이면 날마다 그만큼의 콩을, 그것도 단 한 마리의 동물이 먹어 치우니 사복시에서는 여간 곤혹스럽지 않았을 것이다.

'마의' Copyright(c) MBC&iMBC All rights reserved.

▲ 현재 방영되고 있는 MBC 드라마 「마의」의 한 장면. 주인공 광현(조승우)이 일하고 있는 곳이 바로 사복시이다.  광현은 지금으로 치면 수의사인 셈이다.

그런데 바로 그 이듬해인 1412년 코끼리는 살인 사건에 휘말린다. 정삼품 벼슬을 지낸 적이 있는 이우라는 양반이 코끼리를 보겠다며 사복시를 찾아온 것이 화근이었다. 기록에 의하면 이우는 코끼리의 모습이 추하다며 비웃고 침을 뱉기까지 했다. 이에 분노한 코끼리는 그만 이우를 밟아 죽이고 말았다고 한다.

기록에는 그렇게 나와 있지만, 비록 이우가 코끼리를 비웃었다고 해도 코끼리가 사람 말을 알아듣고 성을 냈을 리는 없다. 조심스럽게 추측해 보건대 아마도 이 코끼리는 수컷이었고 마침 이때 발정기였던 것 같다. 수컷의 양쪽 눈 옆에 있는 측두샘이 부풀어 오르며 끈적끈적한 검은 물질을 분비하면 발정기라는 표시다. 발정기는 1년에 한 번 두세 달 정도 지속된다. 코끼리는 초식 동물이라 기본적으로 온순한 성질이지만 발정기를 맞은 수컷은 호르몬의 작용으로 흥분 상태가 된다. 코뿔소 같은 큰 동물까지 공격하기도 한다. 아마 이런 민감한 시기에 이우가 코끼리를 자극했던 것이 아닐까 한다. 기록까지 남아 있는 것을 보면, 당시 이 사건의 파장이 꽤 컸음을 짐작할 수 있다.

그래도 이 한 번으로 끝났으면 외교 선물이라는 귀한 신분이니 어찌어찌 넘어갔으련만 코끼리는 얼마 안 되어 또다시 사람을 죽이는 사고를 쳤다. 이 희생자는 이름조차 기록되지 않은 것으로 보아 이름 없는 평민이나 노비쯤으로 짐작된다.

일이 이렇게 되자 1413년 병조판서 유정현이 태종에게 청한다.

“일본 나라에서 바친 바, 길들인 코끼리는 이미 성상의 완호하는 물건도 아니요, 또한 나라에 이익도 없습니다. 두 사람을 다쳤는데, 만약 법으로 논한다면 사람을 죽인 것은 죽이는 것으로 마땅합니다. 또 1년에 먹이는 꼴은 콩이 거의 수백 석에 이르니, 청컨대, 주공이 코뿔소와 코끼리를 몰아낸 고사를 본받아 전라도의 해도에 두소서.”

『맹자』에 따르면 주나라의 정치인 주공이 호랑이, 표범, 코뿔소, 코끼리를 멀리 쫓아내자 천하가 크게 기뻐했다고 한다. 유정현의 말에 태종은 웃으면서 그대로 따랐다고 실록은 전하고 있다. 코끼리를 둘러싼 이 모든 소동이 한 편의 희극처럼 느껴진 것일까?

코끼리란 것이 쓸 데에 유익되는 점이 없거늘

한양에서 쫓겨나 전라도로 내려간 지 약 반 년 만에 코끼리는 다시 실록에 등장한다. 이번에는 전라도 관찰사가 보고를 올렸다.

“길들인 코끼리를 순천부 장도에 방목하는데, 수초를 먹지 않아 날로 수척하여지고, 사람을 보면 눈물을 흘립니다.”

장도는 오늘날 보성군 벌교읍에서 배로 30분 정도 거리에 있는 작은 섬이다. 갯벌이 잘 발달되어 있어 오늘날 꼬막과 낙지가 주민들의 주요 생계 수단이 되어 주고 있다. 하지만 동남아 내륙의 열대우림이 고향인 코끼리에게 수초는 영 입맛에 맞지 않았을 것이다.

코끼리의 처지를 불쌍히 여긴 태종은 코끼리를 육지에 내보내 처음과 같이 기르게 했다. 코끼리를 둘러싼 난리법석은 한동안 가라앉은 듯하다가 세종 2년인 1420년 전라도 관찰사가 청을 올리면서 다시 불거졌다.

“코끼리란 것이 쓸 데에 유익되는 점이 없거늘, 지금 도내 네 곳의 변방 지방관에게 명하여 돌려 가면서 먹여 기르라 하였으니, 폐해가 적지 않고, 도내 백성들만 괴로움을 받게 되니, 청컨대, 충청·경상도까지 아울러 명하여 돌아가면서 기르도록 하게 하소서.”

한마디로 전라도만 애먹는 것이 억울하니 옆 동네들과 고생을 나누게 해 달라는 말이었다. 세종이 곤룡포를 입고 앉아 있긴 해도 실질적인 권력은 여전히 정정한 상왕 태종이 가지고 있던 때였다. 전라도 관찰사의 청을 허락한 사람도 세종이 아닌 태종이었다.

3개월도 채 지나지 않아 이번에는 충청도 관찰사가 하소연했다. 그도 그럴 것이 코끼리가 또 사람을 죽인 것이다.

“공주에 코끼리를 기르는 종이 코끼리에 채여서 죽었습니다. 그것이 나라에 유익한 것이 없고, 먹이는 꼴과 콩이 다른 짐승보다 열 갑절이나 되어, 하루에 쌀 2말, 콩 1말씩이온즉, 1년에 소비되는 쌀이 48섬이며, 콩이 24섬입니다. 화를 내면 사람을 해치니, 이익이 없을 뿐 아니라, 도리어 해가 되니, 바다 섬 가운데 있는 목장에 내놓으소서.”

육지로 돌아와 그나마 좀 살 만해졌는데 다시 섬으로 가라니 코끼리 입장에서는 환장할 노릇이었을 것이다. 하지만 백성들 눈에 코끼리는 곡식을 축내는 것도 모자라 자꾸만 인명 피해까지 일으키는 골칫덩어리일 뿐이었다.

그래도 세종은 이 기이한 동물에 애착이 있었던 것일까? 충청도 관찰사의 청을 들어주면서도 코끼리에 대한 당부를 잊지 않았다.

“물과 풀이 좋은 곳을 가려서 이를 내어놓고, 병들어 죽지 말게 하라.”

세종의 당부를 끝으로 기록에 코끼리는 더 이상 등장하지 않는다. 과도한 먹성과 괴팍한 성격(?) 때문에 낯선 나라에서 제대로 정착하지 못하고 여기저기 ‘귀양’만 다니던 코끼리는 세종의 당부대로 무사히 제 수명을 다할 수 있었을까? 안타깝게도 그 이후로는 『조선왕조실록』은 물론 어디에도 코끼리에 대한 기록을 찾아볼 수 없다. 무소식이 희소식이라 하니, 세종의 당부대로 적당한 섬에서 탈 없이 지내다 생을 마쳤다고 상상할 수밖에.

그렇게 기록에서 사라졌던 코끼리는 그로부터 한참이 지난 구한말에 다시 우리나라에 등장한다. 이번에는 단순한 외교 선물이 아니라, 제국주의와 근대화라는 거대한 ‘세계사의 흐름’에 휩쓸려서 온다.

▲ 조선왕조실록에 기록된 코끼리 이야기는 최근 들어 연극과 동화 등 여러 가지 작품으로 각색되기도 했다. 연극 「코끼리와 나」의 포스터와 동화 『귀양 간 코끼리』의 표지.

사실 코끼리는 ‘세계사’의 흐름에 몸을 맡기기 전에도 인간과 아주 밀접한 관련을 맺으며 살아왔다. 잠깐 코끼리의 역사를 일별해 보자면 가장 오래된 코끼리로 알려진 것은 3500만 년 전에 살았던 메리테리움이다. 이집트에서 화석이 발견된 메리테리움은 어깨높이가 고작 70센티미터로 지금의 코끼리보다 훨씬 작았고 생김새도 코끼리보다는 돼지에 가까웠다. 코가 길지도 않았다. 다만 윗입술이 약간 두드러져 있긴 했다. 메리테리움의 후손들은 진화를 거듭하며 조금씩 덩치가 커지고 코도 길어지며 지금의 코끼리와 비슷한 모습을 갖추어 나갔다. 그 긴긴 세월 동안 여러 종의 코끼리가 멸종해 갔다. 잘 알려진 매머드도 그중 하나. 오늘날 우리가 볼 수 있는 코끼리는 진화라는 치열한 경쟁의 생존자들이다.

▲ 가장 오래된 코끼리로 알려진 메리테리움. 현재의 코끼리와는 상당히 다른 모습이다.

코끼리의 생태에 대해서는 이 책에서 틈틈이 이야기할 기회가 있을 터이니 딱 두 가지만 짚고 넘어가겠다. 일단 코끼리는 육지에서 가장 거대한 몸집의 소유자답게 힘이 세다. 그 코로 적을 휘감아 들어 올려 내동댕이치면 적은 치명상을 입게 된다. 호랑이 같은 맹수도 코끼리에게 쉽사리 덤벼들지 못한다. 그러면서도 코끼리는 천성이 온순하다. 위험을 느끼지 않는 한 먼저 공격하는 일은 없다. 정도 많아서 서로에게 헌신적이다.

이런 특성 때문에 역사 속에서 사람들은 코끼리는 다양한 용도로 활용해왔다. 기원전 2000년 전에 이미 인더스 문명에서 코끼리를 조련해 탈것으로 이용한 기록이 남아 있다. 인간은 코끼리 등에 탄 채 길을 다니고, 짐을 옮기고, 맹수를 사냥하고, 전쟁에 나갔다. 한니발이 로마를 칠 때 코끼리 부대를 이끌고 갔던 것은 유명한 일화다.

사람들은 코끼리를 이용하는 동시에 신성시했다. 힌두교에서 지혜와 학문의 신 가네샤는 코끼리 얼굴을 가졌다. 불교에서 마야 부인은 코끼리 꿈을 꾸고서 싯다르타는 잉태했다. 아프리카에는 코끼리를 우러르는 토테미즘이 존재했다. 로마에서 코끼리는 태양, 달, 별을 숭배하는 불가사의한 동물이었다.

코끼리는 서식지도 과거에는 지금보다 훨씬 더 광대했다. 여기서 다시 조선왕조실록에서 언급된 『맹자』의 그 대목을 떠올려 보자. 주공이 코끼리를 쫓아냈다니 중국에도 코끼리가 살았던 것일까? 그렇다. 오늘날 동양에서 코끼리의 서식지는 인도와 동남아시아에 한정되어 있지만 기원전 5000년 전만 해도 코끼리는 황허 강 유역까지 널리 분포했다. 코끼리를 길들이고 이용한 것은 중국도 마찬가지였다. ‘코끼리 상(象)’자가 괜히 생겨난 것이 아니다. 하지만 인구가 늘고 농경문화가 확대되면서 중국은 코끼리의 서식지인 숲을 파괴해 농지로 바꾸기 시작했다. 그러면서 코끼리의 서식지가 점차 줄어들었다.

사람들이 농경이 아니라 오락에 코끼리를 활용하면서 코끼리의 개체 수에 영향을 미치기도 했다. 일례로 북아프리카를 정복한 로마는 코끼리를 마구잡이로 사냥했다. 산 채로 잡혀 간 코끼리는 사람들이 가득 들어 찬 원형 경기장에서 검투사와 대결을 벌여야 했다. 그러면서 코끼리는 중국과 북아프리카에서 사라져 갔다.

하지만 코끼리의 생존이 본격적으로 위험에 놓이게 된 것은 현대에 들어와서이다. 현대에는 검투사와의 대결은 새 발의 피라 할 정도로 대대적인 코끼리 살육이 벌어지기도 했다. 단적인 예로 아프리카 대륙 중부의 나라 차드를 들 수 있다. 20년 전에 4만 마리의 코끼리가 있던 것이 지금은 고작 2000마리다. 현재 세계자연보전연맹(IUCN, International Union for Conservation of Nature and Natural Resources)은 아프리카코끼리를 취약(위기에 처할 가능성이 높음) 단계, 아시아코끼리는 그보다 한 단계 더 심각한 위기(야생에서 멸종할 가능성이 높음) 단계로 지정해 두고 있다.

◀ 말레이시아에서 적발된 불법 상아. 코끼리 밀렵은 끊이지 않고 일어나고 있다.

대대적으로 살육하지 않더라도, 현대에는 여러 복합적인 요소가 코끼리의 생존을 다각도로 위협했다. 코끼리 상아에 대한 수요 증가는 가장 대표적인 요소로 꼽힌다. 과거에는 왕족이나 귀족만 상아를 소비했으나 현대로 올수록 세계적으로 상아의 수요가 급증했다. 밀렵꾼들은 적외선 탐지기, 자동 소총, 헬리콥터 등 신형 무기를 이용해 코끼리 무리를 빠른 시간 안에 학살한다. 현대에 부쩍 늘어난 내전도 또 다른 중요한 요인이다. 아프리카 곳곳에서 벌어진 내전으로 많은 국립공원이 파괴되면서 코끼리가 급속도로 서식지를 잃게 되었다. 인구의 급격히 증가도 코끼리의 터전을 위협했다. 아시아의 높은 인구 밀도로 인해 코끼리 서식지에까지 개발의 손길이 미치면서 코끼리는 점차 농지와 주거지를 위협하는 침입자로 취급되었다.

하지만 이중 가장 근본적인 원인은 뭐니 뭐니 해도 서구 식민 지배와 근대화이다. 이 거대한 물결은 아시아와 아프리카에서 코끼리와 공존하던 전통적인 생활 방식을 송두리째 바꾸어놓았고 이는 사람들의 삶뿐 아니라 코끼리의 삶도 근본적으로 뒤흔들어 놓았다.

그런데 아이러니컬하게도 식민 지배와 근대화가 거꾸로 한반도에는 다시 코끼리가 등장하는 계기가 된다.

다음 편에 계속됩니다...